La machine de Turing

Mots clés

ordinateur, communication, Manchester Mark 1.

Plus d'un milliard d'ordinateurs[1] dans le monde en 2010. Près de deux milliards annoncés en 2014. Mais qui est à l'origine de l'informatique ? L'histoire a retenu le nom d'Alan Mathison Turing . L'invention ne peut pourtant pas lui être entièrement attribuée : elle est le fruit de nombreux talents conjugués ; Turing demeure néanmoins celui qui fabriqua le premier grand ordinateur moderne.

Pendant la Deuxième Guerre mondiale, ce mathématicien de génie s'attacha à découvrir les codes secrets de la machine Enigma, utilisée par les Nazis pour crypter leurs messages. Les Alliés purent ainsi anticiper certaines offensives allemandes. Jusqu'à 6 000 hommes travailleront sur la base de ses idées en assemblant des tubes qui avaient un rapport lointain avec les ordinateurs d'aujourd'hui mais préfiguraient leur fonctionnement. La machine de Turing, énorme, consommait autant d'électricité que la ville de Londres.

Les historiens considèrent que la machine de Turing contribua à écourter la guerre d'au moins un an. Churchill chargea même son concepteur d'élaborer un système de communication secret pour lui permettre de communiquer avec le président Roosevelt.

Alan Turing séjourna par la suite aux États-Unis où il rencontra Claude Shannon, fondateur de la théorie de l’information et inventeur du fameux bit, unité de mesure de l'information sur tous les ordinateurs. A partir de 1945, il travailla à la programmation de l'un des tout premiers véritables ordinateurs : Manchester Mark I.

Le succès rencontré ne lui épargna pas la discrimination alors en vigueur à l'encontre des homosexuels. Montré du doigt pour ses excentricités et ses comportements étranges - il lui arrivait de se promener avec un gros réveil autour du cou -, Turing fut contraint à la castration chimique et mis au ban de la société.

La rumeur prétend qu'il serait mort en 1954 après avoir croqué une pomme saturée de cyanure. En septembre 2009, le Premier ministre Gordon Brown a présenté des regrets au nom du gouvernement britannique pour le traitement infligé à Turing.