La machine de Turing
Ordinateur, communication, Turing, Enigma, bit, Claude Shannon.
Plus d'un milliard d'ordinateurs dans le monde en 2010. Près de deux milliards annoncés en 2014. Mais qui est à l'origine de l'informatique ? L'histoire a retenu le nom d'Alan Mathison Turing. L'invention ne peut pourtant pas lui être entièrement attribuée : elle est le fruit de nombreux talents conjugués ; Turing demeure néanmoins celui qui fabriqua le premier grand ordinateur moderne.
Comme Einstein, c'est un enfant solitaire à la scolarité médiocre, obsédé par les mathématiques qu’il porte à un niveau presque métaphysique. A vingt ans, il esquisse des ébauches de conceptions d’ordinateurs en les représentant le plus souvent comme des êtres humains dont chaque calculateur serait un organe.
Pendant la Deuxième Guerre mondiale, il s'attacha à découvrir les codes secrets de la machine Enigma, utilisée par les Nazis pour crypter leurs messages. Les Alliés purent ainsi anticiper certaines offensives allemandes. Jusqu'à 6 000 hommes travailleront sur la base de ses idées, assemblant des tubes sur ses ordres. Cette machine de Turing n'avait qu'un rapport lointain avec les ordinateurs d'aujourd'hui mais elle préfigurait leur fonctionnement. La machine de Turing, énorme, consommait autant d'électricité que la ville de Londres.
Les historiens considèrent que la machine de Turing contribua à écourter la guerre d'au moins un an. Churchill chargea même son concepteur d'élaborer un système de communication secret pour lui permettre de communiquer avec le président Roosevelt.
Alan Turing séjourna par la suite aux États-Unis où il rencontra Claude Shannon, fondateur de la théorie de l’information et inventeur du fameux bit, unité de mesure de l'information sur tous les ordinateurs. A partir de 1945, il travailla à la programmation de l'un des tout premiers véritables ordinateurs.
Son ami John von Neumann, un autre surdoué transdisciplinaire, met au point aux États-Unis le concept d’ordinateur physique. Turing, qui a inspiré Neuman, élabore alors le concept d’intelligence artificielle. En 1950, il rédige un essai qui fera référence: Les machines peuvent-elles penser? Il a pour grande ambition de doter la machine d’un esprit humain. Il estime qu’en observant le vivant, il trouvera la clef de la parfaite machine à penser. Turing introduit aussi une notion nouvelle pour l’époque et pour l’informatique, la sexualité de la pensée. Il invente des jeux-tests où le but est de distinguer un esprit masculin d’un esprit féminin.
Le succès rencontré ne lui épargna pas la discrimination alors en vigueur à l'encontre des homosexuels. Montré du doigt pour ses excentricités et ses comportements étranges - il lui arrivait de se promener avec un gros réveil autour du cou -, Turing fut contraint à la castration chimique et mis au ban de la société.
La rumeur prétend qu'il serait mort en 1954 après avoir croqué une pomme saturée de cyanure. En septembre 2009, le Premier ministre Gordon Brown a présenté des regrets au nom du gouvernement britannique pour le traitement infligé à Turing.
Sources et notes
Bernard Werber, ESRA, article « Turing »
"Histoire d'Internet" de Pierre Vallée.
http://uzine.net/article159.html
http://www.turing.org.uk/turing/
http://www.generation-nt.com/gartner-pc-ordinateur-milliard-actualite-111101.html
http://oinm.org/blog/2008/06/1-milliard-dordinateurs-dans-le-monde.html
http://www.gartner.com/it/page.jsp?id=1278413
http://www.hyperbate.com/dernier/?p=301
